대장암은 국내 암 발생률 상위권을 차지할 만큼 흔하지만, 초기에 발견하면 완치율이 높은 질환입니다.
그러나 초기 단계에서는 몸이 보내는 신호가 매우 미미하거나 거의 없어 조기 발견을 놓치는 경우가 많습니다.
국가암정보센터 및 대한위대장내시경학회의 의학적 근거를 바탕으로 대장암 초기증상의 특징과 위치별 차이점을 알아봅니다.
대장암 초기에 특이 증상이 적은 이유
조기 대장암의 징후와 무증상의 위험성
대장암 초기에는 대부분 아무런 자각 증상이 나타나지 않습니다.
암세포가 대장 점막이나 점막하층에만 국한되어 있는 조기 상태에서는 장의 통로를 막거나 주변 신경을 자극하지 않기 때문입니다.
의학적으로 환자가 배변 습관 변화나 통증을 느껴 병원을 찾았을 때는 이미 암이 상당 부분 진행된 경우가 많습니다.
치질이나 일반 소화불량으로 오인하기 쉬운 까닭
초기에 간혹 나타나는 증상조차 일상적인 소화기 불편감과 매우 유사합니다.
배에 가스가 차거나 약간의 더부룩함, 가벼운 설사나 변비는 흔한 소화불량으로 넘어가기 쉽습니다.
또한 배변 시 피가 나오는 증상 역시 치핵(치질)이나 치열로 지레짐작하여 방치하는 사례가 많아 주의가 필요합니다.
위치에 따라 다르게 나타나는 대장암 주요 증상
우측 대장암: 만성 빈혈과 불분명한 피로감
맹장이나 상행결장이 위치한 우측 대장은 지름이 넓고 변이 묽은 상태로 지나갑니다.
이 때문에 종양이 자라나도 장이 쉽게 막히지 않아 변비나 복통 같은 직접적인 배변 장애가 잘 생기지 않습니다.
대신 종양 표면에서 눈에 보이지 않을 정도의 미세한 출혈이 지속되어 원인을 알 수 없는 만성 빈혈, 피로감, 어지러움, 체중 감소가 주된 증상으로 나타납니다.
좌측 대장암 및 직장암: 배변 습관 변화와 가늘어진 변
하행결장과 S자결장이 있는 좌측 대장이나 항문과 가까운 직장에 암이 발생하면 대변 관련 증상이 뚜렷해집니다.
좌측 대장은 관이 좁고 대변이 굳어진 상태로 이동하므로 종양으로 인해 장이 좁아지면서 변비와 설사가 번갈아 나타나거나 변이 연필처럼 가늘어집니다.
직장암의 경우 변을 보고 나서도 시원하지 않은 잔변감(후중기)이나 항문 통증, 선홍색 혈변이 자주 동반됩니다.
놓치지 말아야 할 대표적인 자각 증상과 확인법
혈변과 점액변, 잔변감의 정확한 구분
대장에 이상이 생겼을 때 나타나는 가장 명확한 신호 중 하나는 대변 상태의 변화입니다.
휴지나 변기에 선홍색 피가 묻어나는 치질 증상과 달리, 대장암에 의한 출혈은 검붉은색을 띠거나 끈적한 점액과 섞여 나오는 경우가 많습니다.
이전에 없던 배변 습관의 급격한 변화가 수 주 이상 지속된다면 반드시 전문의의 진찰을 받아야 합니다.
정기적인 대장내시경 검사가 가장 확실한 예방법인 이유
증상만으로 대장암의 유무를 정확히 구분하는 것은 불가능에 가깝습니다.
대장내시경 검사는 암으로 발전할 수 있는 용종(선종)을 발견하는 즉시 제거할 수 있으며, 조기 암을 정확하게 진단하는 가장 확실한 방법입니다.
특별한 증상이 없더라도 만 45세 이상이거나 대장암 가족력이 있는 경우에는 정기적으로 대장내시경 검사를 받는 것이 권장됩니다.
자주 묻는 질문
Q1. 대장암 초기증상으로 혈변이 보이면 무조건 암인가요?
A1. 혈변의 가장 흔한 원인은 치핵이나 치열 같은 항문 질환입니다.
Q2. 증상이 전혀 없어도 대장내시경 검사를 받아야 하나요?
A2. 국가암정보센터 자료에 따르면 조기 대장암은 대부분 아무런 증상이 없습니다.
Q3. 분변잠혈검사에서 양성이 나오면 바로 대장암을 의미하나요?
A3. 분변잠혈검사 양성은 대변에 미량의 피가 섞여 있다는 의미일 뿐 반드시 대장암을 뜻하지는 않습니다. 대장 용종, 궤양, 치질, 잇몸 출혈 등에 의해서도 양성이 나올 수 있으므로, 정확한 원인 파악을 위해 대장내시경 확진 검사가 필요합니다.
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